相传明朝开国皇帝朱元璋在打天下时，有一次被敌人追得溃不成军，一路逃至安阳河北岸。往前是翻滚的河水，后面是疯狂的追兵。朱元璋心里暗叫“不好！”这时，河里掀起了巨大的浪花，一个庞然大物从河里一跃而起，横跨在洹河两岸。朱元璋定眼一看，是一条身长数丈的大鲸鱼。他急忙通过鲸背向南逃去，躲过一劫。当上皇帝后的朱元璋对此念念不忘，命人修建鲸背状石桥以示纪念。鲸背观澜由此得名。
鲸背观澜的具体地点就是老安阳桥处。有人说五代时期就有了老安阳桥，还有一说老安阳桥是元代至元二年(1336年)中书左丞许有壬所修。鲸背桥鱼尾即是用石条铺设的凹形路面，长40米，宽可并行4车。此路面低于北边流水桥孔顶部尺余。这段低凹路面平时供车马人行，汛期供流水排洪，实质是泄洪处。1937年，日本侵略者的战车开进了安阳。守城的国民党军队节节败退，他们炸毁了安阳桥以掐断日军道路，延缓时间。“鲸背”就此断为两半。现存的安阳桥经历过多次大的翻修，据说在一些地方还保留着元代的一些石墩。