说起天津的民间艺术，“泥人张”一定是最亮丽的招牌之一。
“泥人张”彩塑创作题材广泛，或反映民间习俗，或取材于民间故事、舞台戏剧，或直接取材于《水浒》、《红楼梦》、《三国演义》等古典文学名著。天津的泥人张彩塑是一种深得百姓厚爱的汉族民间艺术品，他只需和人对面坐谈，搏土于手，不动声色，瞬息而成。面目径寸，不仅形神毕肖，且栩栩如生。所塑作品不仅形似，而且以形写神，达到神形兼具的境地。“泥人张”彩塑用色简雅明快，用料讲究，所捏的泥人历经久远，不燥不裂，栩栩如生。
相传,“泥人张”始于清道光年间，创始人为张明山。咸丰年间张明山常去的地方有两处,一个是戏院大观楼，另一个是天庆馆。
有一天下雨，他一个人坐在天庆馆里饮酒，正在留神四下里吃客们的模样。这时，从外边进来三个人，中间一位穿得阔绰，挺着肚子，架式挺牛，横冲直撞往里走，原来他就是当地大名鼎鼎的张五爷。张五爷当年为盛京将军海仁卖过命，被海大人收为义子，排行老五，所以又有“海张五”一称。
“泥人张”只管饮酒，全然没有把海张五当个人物。但是不一会儿，就听海张五那边议论起他来，有个细嗓门的说：“人家台下一边看戏一边手在袖子里捏泥人。捏完拿出来一瞧，台上的嘛样，他捏的嘛样。”跟着就是海张五的大粗嗓门，嘴里不干不净说了几句浑话，惹得众人一阵笑，都拿“泥人张”找乐子。
“泥人张”装作没听见，左手伸到桌子下边，打鞋底抠下一块泥巴。右手依然端杯饮酒，眼睛也只瞅着桌上的酒菜，这左手便摆弄起这团泥巴来，几个手指飞快捏弄，比变戏法的刘秃子还灵巧。海张五那边还在不停地找乐子，“泥人张”这边肯定把那些话在他手里这团泥上全找回来了。他把这泥团往桌上“叭”地一戳，起身去结账。
吃饭的人伸脖一瞧，这“泥人张”真捏绝了!就像把海张五的脑袋割下来放在桌上一般。瓢似的脑袋，小鼓眼，一脸狂气，只是只有核桃大小。
海张五在那边，隔着两丈远就看出捏的是他。他朝着正走出门的“泥人张”的背影叫道：“这破手艺也想赚钱，贱卖都没人要。”“泥人张”头都没回，撑开伞就走了。
第二天，北门外估衣街的几个小杂货摊上，摆出来一排排海张五这个泥像，还加了个身子。而且是翻模子扣的，成批生产，足有一二百个。摊上还都贴着个白纸条，上边使墨笔写着：“贱卖海张五”,估衣街上来来往往的人，谁看谁乐。三天后，海张五派人花了大价钱，才把这些泥人全买走，据说连泥模子也买走了。泥人是没了，可“贱卖海张五”这事却传了一百多年，直到今天。