刘运东是个普普通通的北辰农民，年少时的一次事故夺去了他一根手指，却意外造就了如今的“九指”艺人——
一块泥巴，在手中揉揉搓搓，再用小木刀稍加雕琢，一个泥人便活灵活现，跃然而出了。您可能以为，这一定是一位师出名门、经验丰富的老艺人，其实，有着如此高超技艺的泥塑艺人就是北辰区西堤头镇的一位普通农民刘运东。
走进刘运东的工作间，记者看到的是半个青萝卜、一碗剩菜，剩下全是泥和泥的世界。在十几平方米的小屋里，大半都是泥塑的成品或半成品，每一件作品都经过了精心雕琢。这些泥塑作品多是人物造型，有弥勒佛、菩萨、八仙这些神话人物，也有普京、姚明这样现代名人，每个人物表情各异，神态栩栩如生。
刘运东七岁时，一次意外事故导致右手食指粉碎性骨折，由于当时医疗条件所限，医院只能选择截肢，从此，刘运东就变成了只有九根手指的残疾人。
上世纪70年代，孩子们没有款式各样的玩具，有的只是脚下取之不尽的泥巴。跟其他同龄孩子一样，刘运东闲暇时就与泥巴为伴，从团泥球开始，慢慢的他竟可以捏出一些小动物，甚至人物，而且像模像样。此后，刘运东捏泥人像是上了瘾，一天不摸泥巴就感觉缺点儿什么。
从一开始的动物到人物再到人物的表情，捏的时间越长，刘运东对自己的要求越高，他的作品也从追求形似到追求神似。在人物塑造中，最难的就是面部表情，眼角、嘴唇、额头、脸颊，每个细节都关乎作品的成败。为了达到栩栩如生的效果，人物的一个眼神、一个微笑，刘运东都要捏上成百上千次。
众所周知，天津的“泥人张”以塑造各种人物形象见长。自从迷上了人物泥塑，古文化街就成了刘运东每周必去的地方。为了观察一个细微的人物表情、动作，他要坐4个多小时的公交车，往返100多里地。由于去的次数多、看的时间长，几个月后，刘运东引起了“泥人张”老艺人的注意。得知刘运东热爱泥塑艺术，而且自己一点一点地摸索着泥塑技艺，并坚持了20多年。老艺人被刘运东这股子执着劲儿打动了，从此成了他的良师益友。此后，每当实践中遇到什么困难，刘运东都会第一时间向老艺人请教，他的创作水平也是越来越高。
功夫不负苦心人。攻克了人物的面部表情，刘运东如同找到了打开泥塑艺术大门的金钥匙，他举一反三，连续创作了八仙过海、姜太公钓鱼、十八罗汉等泥塑作品。如今，刘运东的作品已被越来越多的人认可，各地的订单也如雪片般飞来。几年来，他的作品被天津、广东、福建等全国民间民俗手工艺术品收藏者收藏转销达一千多件，每件作品的底部都有一个“九指”款印。这是他对人生的诠释，也是对他挚爱的民间艺术的诠释。