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“今年春色早，应为剪刀催。”剪纸作为一项传统手工艺术，在中国历史悠久，无论农家子弟还是贵妇小姐，都能享受其中的乐趣———“放下锄头上坑头，拿起剪子剪虎头”、“闺妇持刀坐，自怜裁剪新”、“叶逐金刀出，花随玉指新”……剪纸艺术随之百代传承，中国剪纸艺术也传播到世界各地。
剪纸是纸上的艺术，而剪刻技艺却在纸张发明以前。剪纸由从平面薄片上镂空成为装饰图案的技艺发展而来。原始先人对兽皮、树叶进行剪裁，对石珠、贝壳雕磨、穿孔;商周时期出现了镂空鎏金、对金银薄片进行敲打、刻花形成装饰的技术;汉代发明了“金银平脱”的工艺，即用熔化的金银薄片，镂空成花纹贴于漆器表面用来装饰。而“当窗理云鬓，对镜贴花黄”中的花黄，又叫贴面花、花靥、花钿等，在战国时就已经出现，是古代妇女用极薄的金属薄片、绸罗、蝉翅等物作为材料，剪镂成图案，贴在额头、眉眼、面颊、鬓角等处，增添美感。这些早期出现的装饰工艺，为剪纸艺术的发明奠定了基础。
西汉出现了造纸术，最初用麻纤维造纸，效率低、成本高。东汉时期，蔡伦对造纸技术
进行了改造，大大降低了造纸成本，剪纸艺术也就随之诞生。
剪纸作品不易留存，今天，人们只能从唐诗古文中看到大量关于当时“剪纸”功用的描述。“延客已曛黑，张灯启重门。暖汤濯我足，剪纸招我魂。”杜甫 《彭衙行》 中的诗句描述了剪纸用于民间祭祀、辟邪等习俗。李远 《剪彩》 中“剪彩赠相亲，银钗缀凤真，双双衔绥鸟，两两度桥人”，表现了剪纸艺术在新人嫁娶等吉庆场合用于添喜祈福。文人段成式在 《酉阳杂俎》 中写的“立春日,士大夫之家,剪纸为小幡,或悬于佳人之首,或缀于花下,又剪为春蝶、春钱、春胜戏之”，描写了剪纸艺术在民间节庆时作为多种民俗 (挂纸钱祈富贵、作春胜以写春联等) 的表现形式。
到了宋代，剪纸艺术更加成熟。除了将剪纸做成窗花，还做成“礼花”送人。南宋周密所著 《志雅堂杂钞》 中写有:“旧都天衔，有剪诸色花样者，极精妙。又中原有余承志者，每剪诸家书字，毕专门。其后有少年能于衣袖中剪字及花朵之类，极精工。”可见宋朝出现了以剪纸为生的专职艺人。剪纸艺术还被运用于陶瓷装饰、戏剧艺术。元代
时，剪纸出现了构思完整的精品之作，并开始有人收藏剪纸作品。明清时期，剪纸艺术的载体则更加地丰富，有扇面上的装饰、屏风上的贴饰、花灯里的花饰、刺绣的花样等，剪纸艺术也不断向多元化发展。
剪纸题材十分广泛，最常见的吉祥图案，常常借助于谐音、象征或符号来托物寄情，寓意吉祥。古时，用纸剪成的小像叫“人胜”，剪成花朵形状的叫“花胜”，人们将“花胜”、“人胜”悬挂起来祈福，或在各种节日中用来装点添喜。李峤在《立春日侍宴内殿出剪彩花应制》中写道:“早知年欲至，剪彩学芳辰。”元代《乐清县志》载:“东瓯民间，每逢元宵‘笙歌达旦，通街剪彩，与众共赏，与民同乐，。过端午，‘皆有秩，竹扎龙身丈余，剪彩纸糊之，龙鳞虽小，内刻花果为饰纹，极精致。出迎之时，响以金鼓，金鼓边缘，贴剪纸花，。”除了最常见的祈福，其他题材还有历史典故、神话戏剧、人物山水、花鸟走兽等等。
剪纸艺术因为材料易取、成本低廉、简便易学，而自诞生起便生生不息，渗透到人们日常生活的方方面面。在我国大江南北，形成了各地不同的剪纸风格———陕西剪纸粗犷、
江南剪纸细巧、河北剪纸艳丽、福建剪纸淳厚……薄薄一张剪纸，寄托着人们的精神世界，蕴含着从古至今人们对美好生活的期盼。
海派剪纸艺术是我国剪纸流派中具有上海地区文化特色的一支。上海剪纸在19世纪已有出现，起始于上海老城厢和徐家汇地区，表现在门笺、鞋花、绣花样上。由于各地人口汇集，民间高手争奇斗艳，上海地区剪纸广泛吸收其他剪纸流派和艺术门类的营养，融会贯通，形成了不同于江南剪纸的区域风格。海派剪纸富有浓郁摩登都市情调，随着上海城区的延伸日益扩展，在不断发展中推陈出新，体现出符合现代审美的新面貌。海派剪纸门类广泛，传承多样，体现了上海兼容并蓄的文化特点。