财神崇拜在中国民间古已有之。在大大小小的各种财神中，以文武财神较为常见。武财神通常指赵公明、关羽，文财神则为比干、范蠡和李诡祖。其中又以武财神赵公明最为人们所熟知。武财神的执守是追讨世人欠债不还，以伸正义，主持世人财富公正。
赵公明，本名朗，字公明，因道教神话中封正一玄坛元帅，故又名赵玄坛、赵公元帅。民间认为赵公明手下所掌管四名与财富有关的小神，分别为招宝（东路）、纳珍（西路）、招财（南路）和利市（北路）；又因赵公明位居五路之首（中路），所以成为家喻户晓、首屈一指的财神爷。财神爷之所以在中华诸神中脱颖而出，与他能给人们带来富裕、平安、幸福、吉祥等精神寄托不无关系。据说全世界约有四分之一的人祭祀财神爷。
安居乐业和国富民强是中国人的普遍愿望。每逢春节，百姓人家的窗户上就会贴上精美的财神剪纸、窗花、吊钱。过年的时候请财神，在我国民间流传了上千年。财神崇拜并不是金钱拜物教，某种程度上说，拜财神、请财神，更是谋求一种心理安慰和精神鼓励。从这个意义上说，财神信仰中充满着人文关怀。
源于道教的财神崇拜，与西方传入的拜金主义不同之处在于对“物”的追求，体现在道教财神身上的诸如奉献、诚信、智慧、节俭、公正、和气，实际上反映的是中国人光明磊落的财富观和道德观。
据国学大师唐德刚考证，财神崇拜起源于山东东部沿海琅琊地区的太阳崇拜习俗。作为源远流长的民俗，财神信仰在山东沿海一带是人们生活很重要的一部分。
关于财神赵公明，民间通常的说法是“姜太公封神”，即姜太公授予了赵公明的“财神”称号。主要依据是明代神魔小说《封神榜》（即《封神演义》），书中描写了姜太公辅佐周室（周文王、周武王）讨伐商纣的历史以及册封诸神其中包括财神赵公明的故事。
财神身上的太阳光环
晋陶潜《搜神后记》载：“赵玄坛，秦代人，得道于终南山”。 明代《三教源流搜神大全》云：“赵公明，终南山人”。 清朝乾隆十四年编修的《周至县志·古迹》记载：“财神赵公明，赵大村人，村中有赵公明庙。”这就是说，赵公明是秦代人，其故里位于西安市周至县集贤镇赵大村。
然而近年来，随着财神以及财神崇拜研究的深入，耳熟能详的赵公明呈现出的是另一个耐人寻味的历史。这要从着名美籍华人历史学家唐德刚的遗作《中国财神崇拜源流考略（大纲）》（以下简称“唐文”）说起。
唐文首次披露了明代宁波太守王琎的《琅琊金石辑注》对财神赵公明的记载：“财神者，姓赵名朗，字公明，琅琊古来有之。昔者天上生十日，帝命羿射九日。其八坠海为仙，海上八仙是也。余一陨于天台，其身为石，太阳石是也，其精为人，赵公明是也。既长成，至峨眉山修炼，得神仙之术。商周交兵，遂受闻太师之邀下山助商，失利为太公所杀。太公岐山封神，朗受封玄坛真君，日精再归天台，遂真阳附石，神体合一。辖招宝天尊、纳珍天尊、招财使者、利市仙官，专司人间迎祥纳福之责。此后石下有庙供真君之位，天台山亦易名财山焉”。
《琅琊金石辑注》之所以引起海内外的关注，在于文中澄清了几个问题。一是赵公明是商周时期的琅琊天台山人；二是也说明赵公明被姜太公封为“玄坛真君”即财神。
然而，更重要的是，唐文揭示赵公明的前世为“帝命羿射九日”之一，也就是说，姜太公所封的财神是“日精”托生，原来财神崇拜竟然与太阳崇拜一脉相承。无独有偶，道教《典籍实录》也有类似记载：“上古时，天上现十日，尧命羿射九日。……唯一日幻化成人，骑黑虎，执银鞭，隐居蜀中，乃赵光明也”，这里所说的赵公明也是日精托生。较之于王琎《琅琊金石辑注》，仅对其余八日的说法略有不同。
有学者细究《琅琊金石辑注》中“财神者，姓赵名朗，字公明”，认为赵公明其姓、名、号似乎都与太阳崇拜有关。公明有明亮的意思自不必说，《说文》曰：“朗，明也”，可见都与光亮有关，而“赵”与“照”谐音。由此，我们对年画中赵公元帅身上的光芒也就恍然大悟了。
唐文认为，依据《琅琊金石辑注》以及道教《典籍实录》，赵公明应为尧时琅琊人。“尧时琅琊赵公明为姜太公所封之赵公明”。同时, 从《搜神后记》与《三教源流搜神大全》看，赵公明为秦代陕西终南山人。晚于《封神榜》姜太公封神的时间，“故该赵公明非姜太公所封之财神赵公明”。