近年来国际上对于降解塑料的定义有三个方面：
分子方面：塑料废弃物在较短时间内化学结构发生显著变化或分子量显著下降，最终完全降解成二氧化碳和水。
材料性能方面：塑料废弃物在较短时间内力学性能下降，其原有应用功能基本丧失或完全丧失。
形态方面：塑料废弃物在较短时间内破裂、崩碎、粉化，成为对环境无害或易被环境消纳的物质。
分析上述定义，可以发现，对降解塑料并没有要求其在短时间内完全降解成二氧化碳和水，而是要求在较短时间内降解使废弃物的原有形态发生显著变化，降解产物对环境无害。
从理论上讲，理想的降解模式应是塑料废弃物在短时间降解至原有形态消失，之后继续进行无害化降解，在较短时间内降解至最终产物二氧化碳和水。但从国内外降解塑料的发展水平看，还远未达到这一水平。完全生物降解塑料虽可无害化降解，但降解过程受地域、环境、气候影响太大，也不能准确控制降解时间，并且在使用中还存在一些问题；对于合成型光降解塑料、普通塑料添加降解助剂的情况，不仅无法准确控制降解时间，对于已经降解的情况，大分子链断裂为中等长度分子链或短分子链后能否进一步降解、降解速度如何、进一步降解过程中降解产物对环境的毒副作用等问题还有待于深入研究。因此不必要要求降解塑料达到完全降解。
如果要求降解塑料必须达到完全降解，那么就出现两种情况，一种情况是对于添加降解助剂的添加型降解塑料必须大量添加降解助剂，这会带来成本问题。另一种情况就是全部用完全生物降解塑料或者合成光降解塑料或者两者共混替代原来的塑料直接成型制品，这类产品近年来国外出现不少，但价格高应用推广困难；国内比较成功的替代实例是快餐饭盒但看来也有一定问题；另外还必须注意到许多塑料制品并不能简单替代，例如EPS包装材料，近几年国内外出现许多完全生物降解的发泡材料替代品都没能替代EPS，近两年国外出现的EPE、EPP颗粒料也没能替代EPS。
国外在早些年曾经注重发展完全降解型降解塑料，近年来迫于环境压力及成本压力，已经将重点转移到崩坏型降解塑料，以便降低成本有利于推广应用。
综上所述，我国降解塑料及其制品的降解性应定位在崩坏型降解，同时不排斥完全降解。这样有利于细菌塑料和合成可降解材料摆脱目前成本高不易推广的困境，有利于降解塑料的低成本化，也有利于降解塑料领域健康有序发展。
