惠山泥人在制作上有“粗货”和“细货”之分，“粗货”就是用模具生产的一些像《大阿福》、《蚕猫》这类以吉祥如意为主题的泥玩具。而“细货”则是以手捏为主的方法来塑造艺术形象的，由于内容大多是以戏曲为主，因为又被称为“手捏戏文”。
手捏泥人是随着戏曲在江南流行而兴盛起来的，它塑造戏曲人物为主，也表现市民生活、民间故事、历史人物等。手捏泥人，不用模具，由艺人直接捏塑而成，造型设计以突出人物为主，特别注意把握人物的神态、动态，做到神形兼备，栩栩如生。
手捏戏文抓住整个剧情发展的一刹那，一个特定的场景或人物亮相，点出了一出戏的主题。人们买回家去，百看不厌，不仅作为一种案头摆设，还能从各种人物角色的艺术造型中，慢慢品戏中的余味。
手捏泥人在表现风格上，不仅运用了戏曲“以虚拟实、以简带繁、以神传情”的艺术技巧，根据泥塑的特点，将剧情进行提炼，以最富于代表性的情节和人物动作来反映整个戏曲的主要内容。达到以少胜多，形简意赅的艺术效果。
手捏戏文的出现，使惠山泥人的发展产生了一个重大转折。如果说初期的泥玩具以单纯、洗练著称，那么手捏泥人则是以生动、活泼见长。它细腻的表现手法和明净绚丽的色彩，无一不流露着江南人的审美习性。
手捏泥人出自民间艺人之手，这些老艺人没有太多的文化，凭着他们纯朴的思想感情去理解深刻的艺术形象，全靠脑子记忆。因此这种形象记忆是概括的整体，这些记忆中的形象是直觉的、朴素的、纯真的，往往又是无法用语言去表达的。尽管艺人们受科学知识的局限，或不认识自己的艺术规律，但因此他们却摆脱了解剖、比例、透视等等约束，充分运用自己的艺术语言捏出了独特的艺术形象。
中国工艺美术大师喻湘莲以“手捏戏文”享誉海内外，虽然退休在家已有多年，但不少无锡人还常常会提起这名无锡惠山泥人大师。“手捏戏文”是个细活儿，也是个累活。喻老有着五代相传的惠山泥人艺术底手捏戏文功的绝活是外公的爷爷传下来的。