手炉是由火盆逐渐发展演变而来的，由炉身、炉底、炉盖（炉罩）与提梁（提柄）组成。始创于唐朝，从那时起人们开始用青铜制成手炉，至今已有一千多年的历史。当时的手炉器型以“簋簋之属为之”，即方圆二式，里面放火炭或尚有余热的灶灰，小型的可放在袖子里“熏衣灸火”。
到明清时期，手炉制作工艺达到了前无古人的境界。手炉传入皇宫后一跃成为御用品而身价百倍，其制作工艺更加多姿多彩，材质多了漆器、珐琅等品种，工艺上还采用了掐丝珐琅。清末，政治的腐朽，手炉工艺也每况愈下。民国时期的手炉，其制作趋于简单，形状和纹饰开始单一化。后来随着时代的发展，新式取暖工具不断涌现，手炉渐渐退出了大众生活。虽然手炉逐渐失去其使用价值，但它的历史价值和艺术价值却越来越受到人们的重视，成为收藏爱好者喜爱的艺术品。
由于手炉是达官贵族、富贵女子所用的掌上之物，因此工匠们制作非常精致，造型多姿多彩，有圆形、方形、长方形、椭圆形、六角形、八角形、瓜棱形、梅花形、海棠形等。在手炉制作工艺中，最吸引人的当数花纹纷繁的炉盖。炉盖作为散热区，其上常镂空雕刻有五蝙捧寿图、梅兰竹菊四季图、喜上梅梢等众多纹饰，再配上炉身的福禄寿喜、花鸟虫鱼和人物山水等纹饰，犹如锦上添花，美不胜收，令人陶醉，也从另一个侧面反映了传统民俗文化的源远流长、博大精深。
另外，在考虑手炉的坚固性和美观性的同时，工匠们将炉底分别设计成平底、凹底、奶足底、荸荠底等，并且在手炉提把上也做了艺术设计，如弧形柄、花纹柄、花篮柄、折角柄、竹节柄等。
值得提醒的是，自古以来，制炉工匠仅是民间艺人，他们的社会地位十分低下，如果没有文人吹捧，将会永远埋没在历史的尘土中。因此，手炉收藏与其他藏品一样，要注意收集真品、精品，特别是名家制作的作品。明代浙江嘉兴的张鸣岐，是制作铜手炉的高手。张鸣岐制作的手炉多姿多样、工艺精湛、性能优越，为人们所重。除张鸣岐以外，明清时制作手炉的名匠还有王凤江、周文甫、蔡家、蒋抱云、徐守素、王吉、潘祥丰、赵一大等，“皆名闻朝野，信令传后无疑”。
随着热爱收藏手炉的人越来越多，一些古玩商必然受经济利益所驱，以仿制手炉牟利。所以，大量的赝品便应运而生，收藏者在收藏过程中尤要擦亮眼睛。