光纤电缆是现代互联网的支柱，但光纤能够传输的绝不仅仅是数据而已。全球研究人员都把部分希望寄托在光纤上，希望它能够成为新一代化学探测器的材料。而这个想法的衍生物，“光纤实验室”（lab-on-a-fiber）有望显著降低医疗保健的成本，也将使公众体检变得不再繁琐。
今天的实验室技术需要大量珍贵的一起以及温控试剂等，这些还只是检查血液样本中的胆固醇或感染。而这种仪器并不普遍，因此体检样本需要被运送到固定地点，受检人需要等待几天甚至几周的时间才能拿到结果。在某些国家或地区，连做血液检查的条件都没有。难道现代科技就不能让这一切更快更简便么？科学家为此潜心研究了数十年。
“光纤实验室”类似“芯片实验室”（lab-on-a-chip）。将集成电子芯片用于人类医疗保健中的一大问题是，我们体内充满液体。“芯片实验室”大部分是由金属半导体制成，在人体内容易被腐蚀，但玻璃光纤就不存在这样的问题。另外，电子芯片体积比较大，但光纤能够缝入血管，发挥实时监控的作用。
研制出能够分析化学特征或性质的光纤系统其实与光纤在电信中的应用十分类似。标准光纤电缆内部表面涂有少量氧化锗，使其更具有反射性。当光发送到电缆内部时，能够在内部表面不停反射，这也是为什么光纤电缆在传输数据时做到较少信号缺失。
研制“光纤实验室”也依赖于光纤的这个特性。将这些特制光纤探测器想象成长而柔韧的通道。当光从一端射向另一端时，会遭遇一系列倾斜的光栅（类似小镜子）。光缆反弹的中断能确保让光离开中心并与外层相通，光纤的外层经过特殊设计能够捆绑住目标分子，比如疾病的蛋白标志物。
剩下的光则经过反弹回到起始点，所有信息通过标准分光仪读取。
“光纤实验室”早期试验显示出无与伦比的优势，有些能够在浓度仅为每升二纳克的情况下检测出目标分子。该技术体积小，敏感度高，检测速度快，应用范围广阔。
“光纤实验室”可能会先于人类医疗而应用在工业生产中。长光纤能够置于水下检测工业设施、废水以及杀虫剂的化学污染程度。