“文字离不开国家，但国家可以没有文字”，在国际学术界被视为定论，但国和国可大不一样。种地的跟骑马、航海的不一样，小国和大国不一样，松散联合和高度集中也不一样。中国大一统，没有文字，不可想象。
一、指事（也叫象事、处事）。指事字多用于表达抽象概念（如数字、方向、位置），许慎举上、下二字为例。这类字是以点线类的笔画为抽象符号，学者多把这类符号和加有这类符号的字叫指事字。
二、象形。象形字多为名物字，许慎举日、月二字为例。这类字是用线条勾勒的图形表现物体形状。
三、会意（也叫象意）。会意字是用两个或两个以上的图形字组合在一起，表示某种抽象概念，许慎举武、信二字为例，他的理解是“止戈为武”、“人言为信”。这种解释虽未必符合造字者的初衷，却很可代表许慎时代的成说。以上三类是一大类，有时界限很难分。
四、形声（也叫象声、谐声）。形声字是由形旁、声旁构成，《说文》主形不主声。许慎举江、河二字为例，它们是列在同一部首下，形旁相同，声旁不同。这类字最多。
五、转注。什么叫转注，学者争论最大，越说越乱，很多人干脆放弃。我理解，转注是训诂体例。训诂，有形训、音训、义训。《尔雅》把意义相同或相近的字搁一块儿，转相训释，属于义训。《释名》多用音训。《说文》主形，许慎的训诂，特点是“建类一首，同意相受”，即在同一部首下，把意义相同或相近的字放在一起或列为一组，转相训释。如许慎举考、老二字为例，考、老都在老部，老部十个字，前九字都跟老有关，老训考，在头，考训老，在尾，即属这一类。
六、假借。假借字是“本无其字，依声托事”，如汉官有令、长二职，本无其字，借号令之令和长远之长为之。《说文》体例是一字一义，假借的用法，一般看不到，但声旁离不开它，字义孳乳离不开它。
汉字以形声字为主，指事、象形、会意只是它的构形要素，假借是音之用，转注是义之用，皆字典编纂法所不可或缺。戴震把它概括为“四体二用”。
《说文》是以形旁为主的字典。《说文》五百四十部，天地、山川、草木、虫鱼、鸟兽，万物杂陈，好像博物館，有点像雅学分类。
三书说，现代古文字学家的偏旁分析法
西方破译古文字，主要靠多语对读，我国不一样，主要靠汉字本身的前后演变，字形分析很重要，特别是在缺乏辞例线索的情况下。三书说是现代古文字学家受西方语言学启发，从形声字逆推，重新归纳和发明的偏旁分析法。
一、唐兰三书说，是以独体象形字为象形，以合体象形字和会意字为象意，以形声为声符文字。他把四体中的指事取消，归入象形，没有转注、假借。
二、陈梦家三书说，是把指事、象形、会意归为一类，统称象形，用以分析形旁；把假借算第二类，用以分析声旁；把形声看作两者的结合，算第三类，没有转注。陈梦家的象形是广义的象形，既包括许慎的象形，也包括许慎的指事、会意。他的象形是指形旁的形。
三、裘锡圭三书说，是以表意为意符，假借为音符，以意符加音符等于形声。此说与陈说大体相同，只不过用表意代替陈说的象形，认为会意比象形重要，象形比指事重要，把表意当指事、象形、会意三者的总称，并把假借的概念扩大，既包括许慎所谓本无其字的假借字，也包括本有其字的通假字，同样没有转注（1988年）。
这类分析法是现代人为破译古文字而创造，与许慎时代的文字教学法和字典编纂法并不完全一样，也不必一样。
裘锡圭的三书说，特点在表意类。他的三书，一方面吸取陈梦家的假借，以假借为声旁之源；另一方面，又反对陈梦家以象形统括指事、会意，主张用会意统括象形、指事，以表意为形旁之源。
裘先生把表意分为六类：
一、抽象字，书中举例，一、二、三、四是数字，上、下是位置，囗（方）、○（圆）是形状。上、下是许慎指事字的代表字，他算抽象字。
二、象物字，如山、水，即许慎的象形字。
三、指示字，是在象物字上加指示符号，和上述两类都有关系，比如本、末。本、末和上、下属同一类，都是表示位置。很多人都把许慎的指事理解为这一类，但许慎的指事，从他的举例看，却是上面的第一类。
四、象事字，裘先生强调，这类字的特点是象事不象物，但与他的象物字不好区别，所以在前面加了限定语，叫“象物字式的象事字”，如■（左）象左手，又（右）象右手，夨象侧头，屰象头朝下。
五、会意字，指会合两个以上意符创造新概念的字，底下又分六类，在表意六类中数量最多，分类最繁琐。
六、变体字，指增减笔画和改变方向（指颠倒位置）的字。