从马克思主义发展史的角度来看，马克思思想发展的顺序大致就是从哲学到共产主义，然后到政治经济学。就此而言，共产主义至少构成了哲学与政治经济学理论研究的时间意义上的中间环节，而这一关键的时间节点就是《德法年鉴》时期。在此期间，马克思的思想发生了根本性的转向。越来越多的研究表明，马克思的思想转向是一个受多种因素影响的、十分复杂的探索过程。尽管如此，必须强调的是，对于马克思这样的思想家来说，任何的外在的影响，如果不与其内在的思想认识相呼应，要想产生效果是根本不可能的，更何况如此剧烈的思想变化。
一、马克思与费尔巴哈的根本差别
费尔巴哈在马克思《德法年鉴》时期的思想转变中发挥着首要的作用，这是毋庸置疑的。然而，马克思对于费尔巴哈哲学并不是没有保留。1843 年3 月，就在即将退出《莱茵报》编辑部之际，马克思在给卢格的信中评价费尔巴哈的《关于哲学改革的临时纲要》时说： “费尔巴哈的警句只有一点不能使我满意，这就是： 他强调自然过多而强调政治太少。然而这是现代哲学能够借以成为真理的惟一联盟。”在此时的马克思看来： 现代哲学单独来说还不是真理，哲学要成为真理就必须与政治相结合。因此，在未来哲学发展这一问题上应该更多地强调政治，而不是自然。那么，费尔巴哈在什么意义上强调了自然、马克思又是在何种意义上认为要强调政治?
费尔巴哈并非不知道政治对于他那个时代的重要性。在1842 年的《改革哲学的必要性》一文中，他说： “我们必须仍然成为信宗教的人，———政治就应当成为我们的宗教，但这只有在这种情况下，即在我们的观点中有把政治变为宗教这种高尚的东西的情况下，才有可能。”为什么要这样说呢? 因为在费尔巴哈看来，宗教体现了人的本质、是人的本质的对象化，是不可或缺的。因此，人类各个时期的差异就是由于宗教的变迁。那么，他那个时代发生了什么呢? 是基督教被拒绝，是人占据了基督的位置。由此带来的是哲学取代宗教，带来了事实上的无神论。人们不再关注天国，而专注于现实的物质生活。人们不再求助于上帝而是求助于国家，于是政治占据了宗教和教会的位置，而哲学则为政治提供了原则。但是代替宗教的思辨哲学事实上并不能真正代替宗教，因为它追求的是思想的形式，它所倡导的无神论只是否定的原则。既然在任何时候宗教都是不可取代的、既然没有肯定的原则就不可能有宗教，因而就需要一种新的哲学，它既是哲学又是宗教。
这种哲学的意义何在呢? 由于当下的时代人们所要求的不过是现实的互助的生活、政治上的共和主义，那么“我们所要求的应该以最高的原则集中起来，用最崇高的语句固定下来，只有用这种方法，我们才能神化我们的生活，只有这样我们才能给我们的愿望找到理论根据。只有这样，我们才能摆脱现实毒害我们的矛盾，摆脱在我们的生活、思想和与这种生活、思想绝对抵触的宗教之间的矛盾。”③由此可见，对于费尔巴哈来说，新的时代需要新的哲学，新的哲学为新的时代提供新的理论原则。既然目的在于论证新的理论原则，显然最为关键地是为理论原则确定坚实的基础。费尔巴哈将新哲学的开端、基础确定为个人，即具有思维和物质存在的自然实体，以代替思辨哲学的自我意识。这就是他对自然感兴趣的原因，因为自然对他来说就是物质存在、对象性的存在，是感觉直接确证的东西。就此而言，费尔巴哈超越的其实不是黑格尔，而是费希特。因为他的理论起点是个人，是不仅具有自我意识而且具有生命存在的个体的人。